Se han elaborado recomendaciones específicas con respecto a los exámenes para la detección temprana del cáncer de seno, próstata, colon y recto y cuello del útero, entre otros.

Un síntoma es un indicio de enfermedad, dolencia o lesión, o de que algo no funciona bien en el cuerpo. Los síntomas son experimentados o advertidos por el paciente, pero nadie más puede observarlos con facilidad. Por ejemplo, los escalofríos, la debilidad, el cuerpo adolorido, la dificultad para respirar y la tos son síntomas que pudieran indicar una neumonía.

Un signo también es un indicio de enfermedad o lesión, o de que algo no funciona bien en el cuerpo; sin embargo los signos se definen como observaciones hechas por un médico, una enfermera u otro profesional de la salud. La fiebre, la frecuencia respiratoria aumentada y los sonidos respiratorios anormales que se escuchan con un estetoscopio son signos que pudieran indicar una neumonía.

Es posible que la presencia de un síntoma o un signo no proporcione suficiente información para sugerir una causa. Por ejemplo, en un niño una erupción en la piel pudiera ser síntoma de diferentes cosas, incluyendo una dermatitis por contacto, una infección generalizada como la rubéola, una infección limitada a la piel, o una alergia a algún alimento. Sin embargo, si la erupción va acompañada de fiebre alta, escalofríos, cuerpo adolorido y dolor de garganta, el conjunto de todos estos síntomas ofrece un cuadro más completo de la enfermedad. En muchos casos, los signos y síntomas del paciente no proporcionan suficientes indicios para determinar la causa de una enfermedad, y es posible que sea necesario llevar a cabo exámenes médicos tales como radiografías, pruebas de sangre o una biopsia.

Aunque algunos signos y síntomas generalizados, como pérdida de peso inexplicable, fiebre, cansancio o la presencia de masas (tumores), pueden deberse a varios tipos de cáncer, a menudo éstos se deben a otras enfermedades. Otros signos y síntomas son relativamente específicos de un tipo de cáncer en particular.