El cáncer no es contagioso, una persona sana no puede contraer cáncer de otra persona que padece la enfermedad. No existe evidencia de que el contacto cercano ni las acciones como besar, tocar, compartir comidas o respirar el mismo aire puedan causar que el cáncer se propague de una persona a otra.

Las células cancerosas de una persona no podrían sobrevivir en el cuerpo de otra persona sana. El sistema inmunitario de la persona las reconocería como extrañas y las destruiría.

Por supuesto, los gérmenes (principalmente bacterias y virus) pueden transmitirse entre las personas a través de las vías mencionadas. En realidad los gérmenes tienen más probabilidades de convertirse en una amenaza para las personas con cáncer que para una persona saludable. Esto se debe a que con frecuencia el sistema inmunitario de las personas con cáncer está debilitado (especialmente cuando se encuentran bajo tratamiento), y es posible que no puedan combatir las infecciones como debieran. La razón básica para rechazar la idea errónea de que el cáncer es contagioso es que hay pocos gérmenes que pueden causar cáncer en los seres humanos. Existe cierta información que sugiere que ciertos gérmenes desempeñan un papel en el desarrollo de algunos tipos de cáncer. Sabemos que ciertas formas de cáncer ocurren con más frecuencia en personas que están infectadas con uno de varios virus.

Por ejemplo:

• Ciertos tipos de papilomavirus humano (VPH) están relacionados con los cánceres del cuello uterino, pene, ano y vulva.
• El virus del linfoma/leucemia de las células T humanas está relacionado con ciertos tipos de leucemia linfocítica y linfoma no Hodgkin.
• Las infecciones por el virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC) están relacionadas con el cáncer del hígado (carcinoma hepatocelular).
• El virus del herpes humano tipo 8 (VHH-8), también llamado virus del herpes del sarcoma de Kaposi (VHSK), está relacionado con el sarcoma de Kaposi. La mayoría de las personas infectadas con el VHH-8 no desarrollan sarcoma de Kaposi a menos que también estén infectados con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, el virus que causa el SIDA).
• El cáncer invasor del cuello uterino, el sarcoma de Kaposi y ciertos linfomas son mucho más comunes en personas infectadas con el virus de inmunodeficiencia humana que en las personas que no están infectadas con este virus. En muchos casos de cáncer relacionado con el VIH, otros virus (como el VHH-8 o el VPH) también desempeñan un papel importante en el crecimiento y del desarrollo del cáncer.
• El virus de Epstein-Barr (VEB) se asocia con el carcinoma nasofaríngeo (de la nariz y garganta) y con algunos linfomas. Aunque estos virus pueden propagarse de persona a persona (generalmente a través de la sangre o del contacto sexual), generalmente la infección viral no ocasiona cáncer. Parece ser que otro agente (o agentes) o algunas otras circunstancias requieren "activar" al virus para que el cáncer se pueda desarrollar.

También hay bacterias y parásitos que pueden favorecer el cáncer. Helicobacter pylori es una bacteria común que ahora se sabe que está relacionada con ciertos tipos de cáncer del estómago. Las infecciones a largo plazo con estas bacterias pueden dañar las capas internas del estómago y aumentar el riesgo de desarrollar linfoma. Los parásitos que pueden causar cáncer generalmente no se encuentran en Estados Unidos ni en otros países desarrollados, pero están relacionados con el cáncer de la vejiga y de los conductos biliares, y posiblemente también con otros tipos de cáncer.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres no parecen estar causados o influenciados por agentes infecciosos. El cáncer se desarrolla debido a mutaciones (cambios) que ocurren del ADN de una persona, la configuración genética en el interior de cada célula. Estas mutaciones son heredadas o se desarrollan durante la vida, ya sea espontáneamente o debido a los efectos de los agentes ambientales (como el humo del cigarrillo). Se sabe que algunos virus causan directamente mutaciones del ADN, que se pueden convertir en cáncer. Otros gérmenes promueven el cáncer de maneras más indirectas, como una inflamación crónica (a largo plazo).

Los estudios científicos sobre las causas del cáncer indican que esta enfermedad no se puede considerar contagiosa. Si el cáncer fuera infeccioso, tendríamos epidemias de cáncer similares a las epidemias de gripe, y el cáncer se podría propagar como el sarampión, la polio o el resfriado común. Podríamos esperar que la incidencia de cáncer entre los familiares y los amigos de los pacientes con cáncer y entre los profesionales médicos reflejara su exposición a la enfermedad. No es así. El hecho de que el cáncer puede ocurrir con más frecuencia en ciertas familias no significa que los miembros de una familia se hayan contagiado el cáncer entre ellos.

 

Las razones por las que a veces esto sucede se relacionan con el hecho de que los miembros de una familia tienen los mismos genes, estilos de vida no saludables similares (por ejemplo el hábito de fumar), o exposición al mismo agente causante de cáncer en el ambiente en el que viven. Algunas personas mencionan “grupos” de pacientes con cáncer que han tenido contacto entre sí, directo o indirecto, como prueba de que el cáncer es contagioso.

 

Los científicos han determinado que estos grupos casi nunca reflejan una mayor incidencia de cáncer que la que se encontraría en una encuesta aleatoria entre el público en general. Cuando se estudian las causas de los cánceres de grupo también es importante asegurarse de que los factores ambientales y culturales como la dieta y el estilo de vida no son responsables. En la mayoría de los casos, también se desconoce el tiempo que transcurre entre la exposición a los agentes carcinogénicos (que causan cáncer) y el desarrollo de cáncer. Sin embargo, debido a la manera en que el cáncer se desarrolla en el cuerpo, se puede decir con certeza que el cáncer NO se transmite de persona a persona.