Información general sobre el tratamiento

El cáncer avanzado no se puede curar, pero frecuentemente puede ser tratado. Los síntomas físicos casi siempre pueden ser tratados. En cualquier etapa (estadio) del cáncer, la meta del tratamiento debe ser clara tanto para usted como para sus seres queridos. Usted debe saber si el objetivo es curar el cáncer, ayudarle a vivir por más tiempo o aliviar sus síntomas. Algunas veces esto parece ser confuso porque algunos de los tratamientos usados para curar el cáncer también se pueden usar para aliviar los síntomas.

Algunas personas piensan que ya no hay nada que hacer si no es posible curar el cáncer, y por consiguiente suspenden todo tratamiento. Sin embargo, la radiación, la quimioterapia, la cirugía y otros tratamientos frecuentemente pueden controlar los síntomas. Además, el alivio de los síntomas tales como el dolor, el bloqueo de los intestinos, las molestias estomacales y el vómito pueden ayudarle a sentirse mejor. Casi siempre se puede hacer algo para ayudar a mantener o mejorar su calidad de vida.

Usted tiene derecho a tomar decisiones sobre la planificación de su tratamiento. La meta de cualquier atención del cáncer es proporcionarle la mejor calidad de vida posible. Usted quiere sentirse tan bien como sea posible por tanto tiempo como sea posible. Éste es un asunto muy personal. Debe decir al equipo de atención del cáncer lo que es importante para usted. Dígales lo que desea poder seguir haciendo.

Algunas personas deciden que las cargas que conllevan los tratamientos agresivos para el cáncer no superan la poca probabilidad de los beneficios. Ellas pudieran decidir que ya no desean someterse a tratamientos. Otras quieren continuar con los tratamientos contra el cáncer mientras haya una probabilidad de que estos sean útiles. Algunas personas desean quedarse en casa. Otras optan por ir a un centro de vida asistida, a un hogar de convalecencia o a un programa de hospicio como pacientes internos. Una vez más, usted debe tomar las decisiones que son las mejores y las más realistas para usted y su situación.

Usted puede decidir que ya no desea recibir más tratamiento. Esto puede ser difícil de aceptar para algunos de sus seres queridos, pero usted tiene derecho a tomar esta decisión. Aun así, suele ser de ayuda incluir a sus seres queridos al tomar estas decisiones difíciles.

Las opciones de tratamiento para el cáncer avanzado dependen de dónde se inició el cáncer, si se ha propagado y cuánto se ha propagado. Como regla general, el cáncer que se ha propagado necesitará una terapia sistémicacomo quimioterapia o terapia hormonal. La terapia sistémica es un tratamiento que se administra por vía oral o se inyecta en la sangre para alcanzar las células cancerosas a través de todo el cuerpo.

• Cirugía para cáncer avanzado

La cirugía se usa con más frecuencia para el tratamiento del cáncer que está localizado, o limitado a un área. En la mayoría de los casos, la intención de la cirugía es curar el cáncer. Sin embargo, algunas veces la cirugía para el cáncer localizado puede emplearse para extirpar sólo la mayor parte del tumor, y luego otros tratamientos, como la radioterapia y la quimioterapia se pueden usar para eliminar el resto.

Si el cáncer se ha propagado a sólo una parte del cuerpo y no es grande, entonces, en algunos casos puede ser posible extirparlo completamente. Por ejemplo, si el cáncer de colon se ha propagado al hígado y sólo hay uno o dos tumores, se puede hacer una cirugía para extirpar todos los tumores.

La cirugía no se usa con frecuencia para tratar un cáncer avanzado. Pero algunas veces la cirugía puede ser útil. Por ejemplo:

Cirugía para aliviar los síntomas y mejorar su vida.- La cirugía puede mejorar su calidad de vida e incluso puede ayudarle a vivir más, aunque el cáncer se haya propagado demasiado como para ser curado. Por ejemplo, algunas veces el cáncer puede bloquear el intestino. Esto puede ser muy doloroso. Un cirujano puede desviar el bloqueo para que el intestino pueda trabajar normalmente otra vez. En otros casos, es posible que sea necesario dejar que el intestino drene fuera del abdomen en una bolsa (colostomía). Algunas veces se hace una cirugía simple para colocar los tubos de alimentación en su lugar o para colocar tubos pequeños en los vasos sanguíneos a fin de administrar medicamentos para aliviar el dolor.

Cirugía para detener el sangrado.- La cirugía puede hacerse en caso de que haya demasiado sangrado del estómago o del intestino. Para encontrar el área del sangrado, los doctores usualmente observarán el interior del tracto intestinal con un tubo flexible que contiene una cámara en su interior. El tubo puede pasarse a través de la boca o por el recto. Al paciente se le administran medicamentos para que duerma mientras se realiza el procedimiento. El médico puede detener la hemorragia al quemar el vaso que sangra y cerrarlo con una herramienta que pasa a través del tubo. Si no es posible realizar este procedimiento, una opción puede ser realizar una cirugía para cerrar el vaso sanguíneo o remover la parte del intestino que está sangrando.

Cirugía para detener el dolor.- Algunas veces un tumor puede estar presionando un nervio o estar demasiado cerca de la médula espinal. Cuando se corta el nervio o se extirpa el tumor se puede aliviar el dolor o prevenir la parálisis.

Cirugía para prevenir la fractura de los huesos.- El cáncer puede debilitar los huesos causando fracturas que tienden a sanar muy deficientemente. Si un hueso parece ser débil, puede hacerse una cirugía para colocar en él una varilla de metal que lo apoye y así prevenir una fractura. Con más frecuencia, esto se hace en el hueso del muslo. Si el hueso ya está fracturado, la cirugía puede aliviar rápidamente el dolor y ayudar a la persona a estar más activa.

La eficacia de la cirugía depende de su condición de salud física en general. Si usted se encuentra confinado en cama, es poco probable que una cirugía mayor sea útil. El estrés de la cirugía puede empeorar aún más su estado. Por otra parte, la cirugía puede ser una buena idea si usted se siente bastante bien y es activo.

• Técnicas de ablación para cáncer avanzado

A la colocación de una aguja o una sonda directamente en un tumor y el uso de calor, frío, o un químico para destruirlo se le llama ablación. Se usa con más frecuencia para la propagación del cáncer a los huesos o al hígado, aunque también se puede usar en otras áreas. Por lo general, se usa cuando sólo unos pocos tumores están causando problemas.

Un tipo común de ablación, la ablación por radiofrecuencia (RFA)utiliza una aguja que transporta corriente eléctrica. El extremo de la aguja se coloca dentro del tumor. Se puede utilizar una ecografía o una CT para asegurar que la aguja está en el lugar correcto. La corriente eléctrica que se administra por la aguja calienta el tumor para destruirlo. Por lo general, la RFA se hace mientras el paciente está bajo anestesia general (dormido profundamente sin que sienta dolor).

En otro tipo de ablación, llamada crioablación, se utiliza la sonda que se colocó en el tumor para congelarlo, lo que destruye las células cancerosas. Otros métodos utilizan calor (termoterapia intersticial inducida por láser) o alcohol para destruir las células.

• Radioterapia para cáncer avanzado

En la radioterapia se utilizan rayos de alta energía para destruir las células cancerosas o reducir tumores. Algunas veces la radioterapia puede curar, por sí sola o en combinación con otros tratamientos, un cáncer que no se ha propagado demasiado o demasiado lejos.

En el cáncer avanzado, la radioterapia frecuentemente se usa para reducir el tamaño de los tumores a fin de reducir el dolor u otros síntomas. Esto se llama radiación paliativa.

Laradioterapia por haces externoses como someterse a una radiografía regular, excepto que lleva un poco más tiempo. Una máquina crea fuertes haces de radiación que son dirigidos al tumor o tumores. Los pacientes usualmente se someten a tratamientos cinco días a la semana por varias semanas. Algunas veces, se puede reducir a sólo uno o dos días, dando más radiación durante cada sesión.

Los principales efectos secundarios de la radioterapia son cansancio (fatiga) y piel que luce y se siente quemada por el sol en las áreas por las cuales pasaron los haces de radiación. La radiación en el área de la cabeza y del cuello puede dañar las glándulas que producen la saliva y puede causar dolor de garganta o llagas en la boca. Algunas personas tienen problemas para tragar o pierden su habilidad para probar la comida. La radiación en el área del estómago puede causar náuseas, vómito, diarrea y posible daño a los intestinos. La radiación en el área del pecho puede producir cicatrices en los pulmones que pueden causar respiración entrecortada en algunas personas. La radiación en el cerebro algunas veces puede causar problemas en el razonamiento o en la memoria que comienzan de muchos meses a años después del tratamiento.

En laradioterapia interna, o braquiterapia,se usan pequeñas semillas de material radioactivo que se colocan directamente en el cáncer. La radiación de las semillas sólo recorre una corta distancia, de modo que el tejido normal que circunda el tumor reciba menos daño.

Algunos materiales radioactivos (como el estroncio 89 o samarium-153) se disuelven en líquidos para que puedan administrarse en una vena. Éstos se llaman radiofármacos. Éstos viajan a través de la sangre y son arrastrados hasta las áreas del hueso que contienen cáncer. La radiación liberada por los medicamentos destruye las células cancerosas y alivia el dolor de los huesos, pero no cura el cáncer. Si el cáncer se ha propagado a muchos huesos, esta terapia puede funcionar mejor que cuando se usa la radiación con haces externos, la cual sólo trata un área pequeña. Algunas veces se usa una combinación de diferentes tipos de radiación. Para aprender más sobre radiación, lea el documento.

Tratamiento con medicamento para cáncer avanzado

• Quimioterapia

Con la quimioterapia (quimio) se usan medicamentos para combatir las células cancerosas. Por lo general, los medicamentos se administran vía intravenosa o se toman vía oral. Una vez que los medicamentos entran en el torrente sanguíneo, llegan a todo el cuerpo. Este tratamiento es útil para un cáncer que se ha propagado ampliamente. Al reducir el tamaño del cáncer, se alivian los síntomas. Incluso, la quimioterapia puede prolongar la vida en algunos pacientes con cáncer avanzado.

La quimio elimina las células cancerosas, pero también puede dañar algunas células normales y saludables. Esto puede causar efectos secundarios, como:

• Náusea y vómito.
• Falta de apetito.
• Caída del cabello (el cabello vuelve a crecer cuando termina el tratamiento).
• Llagas en la boca.
• Mayor posibilidad de infección (a causa de bajos números de glóbulos blancos).
• Sangrado o aparición de moretones después de cortes o lesiones menores (a causa de bajos números de plaquetas).
• Cansancio (a causa de bajos números de glóbulos rojos).
• Debilidad.
• Terapia hormonal

La terapia hormonal usa medicamentos que bloquean las acciones de ciertas hormonas o reduce la producción de éstas. Por ejemplo, el estrógeno es una hormona que causa el crecimiento de muchos cánceres de seno. Algunos medicamentos como el tamoxifeno pueden bloquear el efecto del estrógeno en las células del cáncer de seno, al detener su crecimiento e incluso hacer que muchos cánceres se reduzcan. De la misma manera, las hormonas sexuales masculinas (llamadas andrógenos) como la testosterona, causan el crecimiento de la mayoría de los cánceres de próstata. Algunos medicamentos pueden ayudar a detener o retrasar este crecimiento. Los efectos secundarios dependen del tipo de terapia hormonal empleado, pero pueden incluir sensaciones repentinas de calor (sofocos o bochornos), coágulos sanguíneos y pérdida del deseo sexual.

• Inmunoterapia

La inmunoterapia es una terapia sistémica que estimula el sistema inmunitario del cuerpo o usa versiones sintéticas de proteínas del sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas. Existen diversos tipos de inmunoterapia que se utilizan para tratar a los pacientes con cáncer avanzado, incluyendo las citocinas, los anticuerpos monoclonales y las vacunas antitumorales. Algunos de estos se han utilizado durante algún tiempo, pero otros siguen siendo experimentales.

• Bifosfonatos

Los bifosfonatosson un grupo de medicamentos que se usan para fortalecer los huesos. Algunos de estos medicamentos, como el pamidronato (Aredia®) y el ácido zoledrónico (zoledronato o Zometa®), se usan para tratar a pacientes cuyo cáncer se ha propagado a los huesos, y los ha debilitado. Estos medicamentos también se usan para tratar a pacientes con mieloma múltiple, un cáncer que se origina en la médula ósea y que debilita los huesos. Además, estos medicamentos ayudan a reducir el dolor de huesos y retardan el daño óseo causado por el cáncer. Estos medicamentos son más eficaces cuando las radiografías muestran que el cáncer está causando que el hueso se vuelva más delgado y débil. Son menos eficaces cuando el cáncer causa que el hueso se vuelva más denso.

Aun así, estos medicamentos pueden causar problemas. Algunos pacientes presentan daño en la mandíbula, conocido como osteonecrosis de la mandíbula (ONJ), lo que puede ser bastante doloroso. Esto parece ocurrir con más frecuencia en pacientes que se han hecho trabajos dentales mientras están tomando los medicamentos. Por dicho motivo, muchos médicos hacen que sus pacientes se realicen un control odontológico completo antes de comenzar el tratamiento con bifosfonatos. Además, estos medicamentos pueden causar daño renal, y no se deben administrar a las personas con graves problemas renales.

Denosumab

Cuando las células cancerosas se propagan a los huesos, éstas pueden activar las células que el cuerpo utiliza para disolver los huesos (osteoclastos). El denosumab (Xgeva™) evita que los osteoclastos se activen al bloquear una sustancia llamada ligando RANK. Los estudios han demostrado que puede ayudar a prevenir problemas, como fracturas en los pacientes con metástasis en los huesos al menos tan bien como el ácido zoledrónico. También puede ser útil cuando el zoledronato ya no surte efecto.

El medicamento se administra como inyección debajo de la piel cada 4 semanas. Los pacientes que reciben este medicamento puede que necesiten tomar un complemento que contenga calcio y vitamina D para prevenir problemas por bajos niveles de calcio. Al igual que los bifosfonatos, el denosumab puede causar osteonecrosis de la mandíbula. Por lo tanto, los médicos recomiendan tomar las mismas precauciones (tal como tratar cualquier problema con dientes o mandíbula antes de comenzar el medicamento). Contrario a los bifosfonatos, este medicamento es seguro para los pacientes con problemas renales.

• Terapia dirigida

La terapia dirigida es un nuevo tipo de tratamiento para el cáncer que usa medicamentos u otras sustancias para atacar a las células cancerígenas causando menos daño a las células normales. Estas terapias atacan el funcionamiento interno de las células cancerígenas; la programación que hace que éstas sean diferentes de las células normales y sanas. Estos medicamentos pueden usarse solos o en combinación con otros medicamentos.

La mayoría de las terapias dirigidas del cáncer no dañan la médula ósea ni las células sanguíneas como lo hacen muchos de los medicamentos de quimioterapia convencional. Pero aunque estos apuntan principalmente a las células cancerígenas, estos medicamentos no son perfectos.