La clasificación por etapas (estadios) es el proceso de determinar hasta dónde se ha propagado un cáncer. El tratamiento y el pronóstico de las personas con cáncer de esófago dependen, en gran medida, de la etapa en que se encuentre el cáncer.

El cáncer de esófago es clasificado por etapas mediante los estudios por imágenes que se describieron anteriormente, combinados con endoscopia y biopsia.

El sistema que más comúnmente se usa para clasificar el cáncer de esófago es el sistema TNM. El sistema TNM describe tres piezas clave de información. La letra T se refiere al tamaño del tumor principal, cuán lejos se propagó dentro del esófago y los órganos cercanos. Por otro lado, la N se refiere a la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos. La letra M indica si el cáncer ha hecho metástasis (propagación a órganos distantes).

Etapas T
Tis: el cáncer se encuentra solamente en el epitelio (la capa superior de células que recubre el esófago). No ha comenzado a crecer hacia las capas más profundas. Esta etapa también se conoce como displasia de alto grado. Anteriormente se le refería como carcinoma in situ.

T1: el cáncer está creciendo hacia el tejido debajo del epitelio, como la lámina propia, la muscularis mucosa o la submucosa.
T2: el cáncer está creciendo hacia la capa muscular.
T3: el cáncer está creciendo hacia la capa exterior del tejido que cubre el esófago (la adventicia).

T4: el cáncer está creciendo hacia las estructuras cercanas.
T4a: el cáncer está creciendo hacia la pleura (tejido que recubre los pulmones), al pericardio (tejido que recubre el corazón), o al diafragma (músculo que ejercita los pulmones). El cáncer puede ser extraído con cirugía.
T4b: el cáncer no puede extraerse con cirugía porque ha crecido hacia la tráquea, la aorta (vaso sanguíneo grande proveniente del corazón), la columna vertebral o hacia otras estructuras vitales.

Etapas N
N0: el cáncer no se ha propagado (no ha hecho metástasis) a los ganglios linfáticos cercanos.
N1: el cáncer se ha propagado a uno o dos ganglios linfáticos cercanos.
N2: el cáncer se ha propagado a entre tres y seis ganglios linfáticos cercanos.
N3: el cáncer se ha propagado a siete o más ganglios linfáticos cercanos.

Etapas M
M0: el cáncer no se ha propagado (no ha hecho metástasis) a otros órganos o ganglios linfáticos distantes.
M1: el cáncer se propagó a ganglios linfáticos distantes y/o a otros órganos.

Grado
El grado de un cáncer se determina en función de qué tan normal (o diferente) lucen las células de dicho cáncer al ser observadas con un microscopio. Entre mayor sea el número, más anormal es su aspecto. Los tumores con un grado mayor tienden a crecer y a propagarse más rápidamente que los tumores con un grado menor.

GX: el grado no puede determinarse (en la agrupación por etapas se tratará como G1).
G1: las células están bien diferenciadas.
G2: las células están moderadamente diferenciadas.
G3: las células están pobremente diferenciadas.
G4: las células no pueden ser diferenciadas (estas células lucen tan anormales que los médicos no pueden determinar si se trata de un adenocarcinoma o de un carcinoma de células escamosas).